Con cpio (copy In/Out) podremos copiar archivos a o desde un contenedor cpio, que no es más que un fichero que almacena otros archivos e información sobre ellos (permisos, nombres, propietario ...).
Este contenedor puede ser un disco, otro archivo, una cinta o incluso una tubería, mientras que los ficheros a copias pueden ser archivos normales, pero también dispositivos o sistemas de ficheros completos.
La sintaxis de esta orden es bastante más confusa que la de tar debido a la interpretación de lo que cpio entiende por dentro y fuera: copiar fuera es generar un contenedor en salida estándar, mientras que copiar dentro es extraer archivos de la entrada estándar.